歌舞伎の始祖は、出雲国出身の阿国と言われています。1603（慶長8）年に京にやって来たという記録があり、男装した阿国が披露するかぶき者（奇抜で派手な身なりや行動をする者）の踊りが話題となります。これをまねた女歌舞伎も誕生しました。

江戸時代、幕府公認の芝居小屋には、その証明として正面に櫓が掲げられていました。現在の南座の屋根の上にも櫓があり、毎年、「吉例顔見世興行」の時期に新調されます。

「吉例顔見世興行」を前に、南座の正面には、俳優の名前と紋が記されたまねき看板が飾られます。まねき看板は、長さが約1m80cm、幅が約30cmのヒノキの一枚板。縁起の良い勘亭流（かんていりゅう）という太い文字で、大入り満員になるように願いを込めて隙間なく書かれています。

舞台の上には唐破風という屋根が架けられています。これは昔、芝居が屋外で行われ、舞台の上に屋根があったことの名残りです。また、客席は桟敷（さじき）席という一部の席にのみ屋根があり、多くの観客は屋根のない地面（芝生）に座って鑑賞したことから「芝居」という言葉が生まれたと言われています。

建物正面の重厚な大屋根や、客席の折り上げ格天井（ごうてんじょう）には日本の伝統的な建築様式が見られます。玄関やロビーには、昭和初期から使われているモダンな照明があり、和洋が調和した格調高い空間も見どころのひとつです。