宇治茶の歴史

日本にお茶が伝わったのは奈良時代。唐に留学した僧が持ち帰った「団茶（だんちゃ）」と言う蒸した茶葉を固めたお茶で、当時は一部の貴族や僧侶しか口にできず希少なものでした。宇治茶の始まりは鎌倉時代。1191（建久2）年、栄西（えいさい）禅師が宋から喫茶の風習とともに茶の木の種を持ち帰りました。栂尾・高山寺の明恵上人（みょうえしょうにん）に贈り、その苗が宇治へ。室町時代には幕府の奨励を受けた茶園が開かれ、全国にその名が広まります。江戸時代になると、茶業家・永谷宗円により煎茶製法が、茶師・山本嘉兵衛によって玉露の製法が誕生。現在では、京都・奈良・滋賀・三重の茶畑で生産され、宇治地域に由来する製法を用いて京都府内で加工されたものを「宇治茶」と呼びます。

将軍家のお墨付き

良いお茶が育つ条件は、降雨量が多く昼夜の温度差が大きい気候、肥沃（ひよく）な土壌で水はけが良く、霧が発生しやすい風土であること。宇治はぴったりの土地で、都に近かったこともあり、茶の研究・産業が発展しました。「茶の最上は宇治」と賞賛した将軍家は、1633（寛永10）年に宇治茶の献上を命じ、新茶の季節には、幕府御用の宇治茶を茶つぼに入れて江戸へ運んだ「御茶壺道中」が230年以上行われたのでした。