1881（明治14）年、第3代京都府知事・北垣国道は、びわ湖から京都に水を引く琵琶湖疏水工事を計画しました。衰退著しい京都の復興を目指した琵琶湖疏水は、生活用水のほか運輸（舟運）、水力発電、灌漑（かんがい）、防火などに利用し、京都の産業振興を図ろうとした一大事業でした。工事は1885（明治18）年に着工。第1期工事には当時の京都府の年間予算の約2倍という莫大な費用が投入され、延べ400～600万人が携わりました。

この大事業の監督に選ばれたのが、工部大学校（東京大学の前身のひとつ）を卒業したばかりの田辺朔郎でした。3カ所のトンネル開削などの工事は、当時の土木技術では困難を極めましたが、山の上から垂直に穴を掘って工事を進める「竪坑（シャフト）方式」など、新しい工法も採用されました。当初、人や荷物を船ごと運ぶ「インクライン」の動力には水車が使われる予定でしたが、米国視察を経た田辺は水力発電の電力を利用する計画に変更。こうして事業用としては日本初の水力発電所が蹴上（けあげ）に建設されました。

5年の歳月と総工費約125万円（現在の金額で約1兆円）を費やし、1890（明治23）年、琵琶湖疏水が完成。翌年には蹴上発電所が送電を開始します。この電力により、京都の市街を走る路面電車が実現。また、西陣織をはじめ伝統産業の機械化など京都の産業に近代化をもたらし、様々な産業の発展に大きく貢献しました。現在、京都市内の水の約97％が琵琶湖疏水から給水されており、今も京都市民の誇りとして受け継がれています。