794（延暦13）年、平安京大内裏の南東に造営された神泉苑。池や小川、木々が織りなす豊かな自然の中に宮殿が立ち、南北4町東西2町におよぶ広さを誇りました。40回以上も行幸したと伝わる第52代嵯峨天皇は、神泉苑で初めて桜の花見と詩宴の「花宴の節」を開催。以降、天皇や貴族たちは、舟遊び、魚釣り、鷹狩り、詩歌などの宮中行事や華やかな宴を神泉苑で楽しむようになりました。

霊剣「鵜丸」の逸話を描いた都林泉名勝図会
『神泉苑御遊』
国際日本文化研究センター蔵

第53代淳和天皇の頃、都に日照りが続いたため、天皇の勅命を受けた弘法大師空海が神泉苑の池の畔で降雨を祈願。法力により雨を司る神・善女龍王を呼び寄せると、見事雨が降り出したと伝わります。以降、龍神が宿る神泉苑は、名僧たちが祈雨修法を行う国家的な祭祀の霊場に。苑内にある「法成就（ほうじょうじゅ）池」「法成（ほうじょう）橋」の名は法力が成功したこの逸話に由来します。歌人・小野小町も神泉苑に召され、雨乞いの歌を奉納しました。

都に疫病が蔓延した863（貞観5）年、朝廷は人々を苦しめる元凶と考えられていた御霊を鎮める御霊会を行いました。その6年後には、全国的に相次いだ疫病や天災を鎮めるため、当時の国の数と同じ66本の矛＜剣鉾＞を立て、祇園社＜八坂神社＞から神泉苑に神輿を送って厄払いをしました。これが祇園祭の起源で、後に山鉾が登場し、祭りが絢爛豪華になっていきました。現在では、祇園祭の還幸祭において八坂神社の宮司と神輿1基が神泉苑で拝礼を行います。